자바는 일종의 프로그래밍 언어로서 커피의 이름에서 다왔으며 처음에는 가전제품용 소형 프로그램을 지원하기 위해 개발되었으나 현재 범용 목적으로 널리 사용되고 있다. 주로 웹사이트의 주식시세표현, 응용소프트웨어의 설치 프로그램, 시뮬레이션 소프트 웨어, 모바일 게임 등 다양하게 활용되고 있다.
자바의 처음 명칭은 오크(Oak)였는데 이는 초기 개발자인 제임스 고슬링에 의해 사무실 밖의 나무 이름을 딴 것이었다. 하지만 '오크'라는 이름이 다른 곳에서 사용 중이어서 새로운 이름을 찾다가 개발팀 멤버들이 마시던 커피의 원산지인 "자바"를 사용하기로 하였다. 그래서 위에 마크에서도 볼 수 있듯이 찾잔에 담긴 커피 모양의 로고를 가지고 있는 것이다.
여담으로 자바는 인도네시아의 자바섬을 말하는 것으로 자바커피라고 롯데리아가 운영했었던 커피가 있었는데 이 커피를 브랜드명이 여기 저기에서 고유명사라는 이유로 자바커피로 불려져 브랜드 명을 바꾼 커피가 바로 우리가 많이 알고 있는 '앤제리너스 커피'이다.
자바의 특징은 플랫폼의 독립성이라는 매우 강력한 점이 있다. 독립성은 한 번 자바로 작성된 프로그램은 운영체제에 따라 코드 변경 없이 동일하게 동작이 되는 점을 말한다. 원래 다른 프로그램 언어는 그 운영체제에 따라 프로그램을 변경해줘야 하는 불편함이 있으나 자바는 자바가상머신을 이용하여 프로그램을 개발하고 동작하기 때문에 운영체제에 따라 변경이 필요없이 동일하게 동작하게 된다.
자바의 개발을 위해서는 JDK(Java Development Kit)를 설치해야 하는데 이는 다른 프로그램을 작성할 때와 같은 IDE 환경을 말한다. 요즘 다른 프로그램 언어 들도 대부분은 개발 환경 및 도구를 무료로 제공하고 있지만 예전에는 돈으로 사야 하는 경우도 많았다. 하지만 자바의 JDK는 무료로 다운로드하여 사용할 수 있다. JDK는 용도별로 Java SE, Java EE, Java ME의 3 가지로 구분된다. 이 구분은 규모에 따라 나누어 진다고 볼 수 있는데 Java SE(Java Standard Edition)는 기본 클래스 패키지, 대규모 기업 환경은 Java EE(Java Enterprise Edition), 모바일 환경인 Java ME(Java Micro Edition)으로 구분 된다고 할 수 있다.
